Las acciones en los corredores de apuestas Ladbrokes Coral y William Hill se desplomaron el lunes por la mañana en Londres tras la especulación de la prensa británica de que el nuevo secretario de Cultura, Matt Hancock, está a favor de un límite de 2 libras por apuesta en los terminales de apuestas de probabilidades fijas (FOBT, en inglés).

Una consulta pública sobre los planes del Gobierno para recortar la máxima participación de 100 libras en los FOBTs en el Reino Unido entre 2 y 50 libras termina el martes. 

A lo largo del fin de semana, el periódico The Sunday Times incidió en que el ministro Hancock reduciría la apuesta máxima a 2 libras, tras decidir que las máquinas eran una «lacra social» que quitaría dinero de las carreras. 

Esto provocó que las acciones en los corredores de apuestas líderes Ladbrokes Coral y William Hill cayeran más de un 12 y un 10 por ciento respectivamente en Londres el lunes por la mañana, forzando a ambas compañías a emitir una respuesta contundente respecto a la especulación. 

«La revisión trienal se ha desarrollado a lo largo de 15 meses y durante ese tiempo ha habido constantes rumores y especulaciones sobre potenciales resultados, de los que éste es uno más», según el director ejecutivo de Ladbrokes Coral, Jim Mullen. «Cabe señalar que la convocatoria actual de pruebas aún no ha concluido y las respuestas de la industria aún no se han presentado al gobierno», añadió. 

Según Mullen, la empresa tenía «muy claro» que los recortes de participaciones fracasarían para abordar de forma adecuada cualquier asunto de juego problemático, y que un recorte de las participaciones tendrá serias consecuencias como el cierre de tiendas que, al final, afecta al empleo, los ingresos fiscales y la financiación de las carreras.

«Tampoco hay pruebas de que los usuarios de las máquinas cambien su gasto de las apuestas deportivas a las carreras de caballos, y nuestra experiencia es que no lo harán», continuó.

«Continuaremos defendiendo una respuesta sensata, basada en pruebas y proporcionada a la preocupación del público respecto a estos asuntos y ésta será la base de las pruebas presentadas como parte de la revisión que está en marcha».

En referencia al modelo independiente de KPMG, en representación de la Asociación de Corredores de Apuestas Británicos (ABB, en inglés), Ladbrokes Coral destacó que una reducción a 50 libras por apuesta pondría al borde del cierre a casi 300 tiendas más hacia 2020 y, si el límite máximo fueran 2 libras, llevaría a más de 3.000 tiendas a un riesgo adicional de cierre. Todo esto incidiría en una pérdida de más de 15.000 empleos, según esta empresa. 

Para Ladbrokes Coral, cualquier reducción en el número de tiendas de apuestas tendría un impacto directo en los ingresos que las carreras de caballos reciben de las apuestas. Además este corredor de apuestas añadió que el efecto más obvio del golpe a la recaudación sería el pago de los derechos a los medios de comunicación, que se realizan en función de cada tienda. 

Esta empresa estimó que cada tienda que se cierra reduce los ingresos de las carreras de caballos por encima de las 30.000 libras por año. Solo con el cierre de mil tiendas, las pérdidas en derechos de los medios anularán el efecto del aumento de recaudación para incluir el beneficio offshore y si cierran 3.000 tiendas, el impacto negativo será mayor que los ingresos recibidos por todo lo recaudado.

En caso de que se imponga un precio de 2 libras por acción, el acuerdo innovador de GVC para adquirir Ladbrokes Coral hará que la empresa pague 583 millones de libras menos por la casa de apuestas y el valor de su oferta caerá a 165,00 peniques por acción. Esto supone un 9,5% por debajo del precio de cierre de Ladbrokes Coral el viernes.

El analista Simon Dacies de Canaccord Genuity destacó que el límite para enviar propuestas a la consulta es el martes, y que el resultado no se espera hasta dentro de varios meses.

«No obstante, sí plantea inquietudes  sobre un impacto mucho mayor de la revisión trienal de lo que nosotros/el mercado esperábamos», aseguró Davies. 

«Argumentamos que la disminución de las apuestas extrabursátiles OTC (de venta libre) es un factor de la creciente popularidad de las apuestas de fútbol y un cambio estructural hacia el online», continuó. «Vemos un gasto sustitutivo muy limitado en las carreras en el caso de eliminar las máquinas B2», aseguró.

«Dado el impacto de los cierres significativos de tiendas -creemos que al menos pueden cerrar 2.000 tiendas o el 23% de las tiendas retail del Reino Unido- se produciría un impacto importante en la financiación de la industria de las carreras de caballos», indicó. 

El director ejecutivo de William Hill, Philip Bowcock, aseguró que no es la primera vez que surge una especulación respecto a una participación a 2 libras y duda de que sea la última. 

«El impacto de este rumor en el precio de nuestra acción esta mañana ilustra el drástico impacto que ese movimiento tendría en el sector retail de las apuestas», indicó Bowcock. «Además de miles de pérdidas de puestos de trabajo y el cierre de tiendas, la apuesta a 2 libras, básicamente una prohibición del contenido FOBT, significaría que decenas de millones borrarían los ingresos de las carreras porque cada tienda de apuestas paga 30.000 libras en derechos de los medios de comunicación».

«Este rumor llega porque el plazo para realizar aportaciones a la consulta termina mañana. Tenemos en cuenta el anuncio de que se tendrán en cuenta todas las pruebas e instamos al secretario de Estado a tomar nota de la investigación y el asesoramiento experto, especialmente del de la Junta de Estrategia de Juego Responsable, que cuestiona si los recortes de apuestas tendrán impacto en los problemas con el juego.   

«El enfoque de esta revisión debería centrarse en asegurar que desarrollamos estrategias efectivas para reducir el daño relacionado con el juego y cómo seguimos evolucionando en investigación, educación y tratamiento, lo cual no entra en conflicto con un resultado sensible de los niveles de apuesta que asegura un futuro sostenible para el sector retail de las apuestas y sus 50.000 empleos», añadió.

Las acciones en Ladbrokes Coral Group plc (LSE:LCL) bajaron un 8,88%, a 166,26 peniques por acción en el momento de esta edición, tras haber caído hasta los 158,75 peniques en Londres el lunes por la mañana. Las acciones en William Hill plc (LSE:WMH) bajaron el 12,13% hasta los 295,50 peniques por acción.